蛭类的口端位于前吸盘的中央，有一个可外翻的吻，吻高度肌肉化。颚齿目无吻，口腔内具有三个呈三角形排列的颚板，旁边有细齿，吸血后寄主皮肤上留下"Y"形切口。蛭类吸血后可数月内不再取食，医蛭科水蛭(蚂蝗)甚至可以生存一年半不取食。
蛭类感觉器官发达，上皮层中具有成丛的感觉细胞，具有触觉及化学感觉功能。身体前端2-10个眼中具有感光细胞，表皮中游离的神经末稍，具有温觉及触觉功能，能迅速测出水中温度的微弱变化，从而很快找到寄主。
生物种群的存在，是自然界长期选择的结果。水流缓慢的小溪、沟渠、坑塘、水田、沼泽及湖畔，温暖湿润的草丛，是水蛭(蚂蝗)乐于栖息，摄食和生儿育女的场所。酸性水质及湍急的河流没有分布。
在一定的温湿条件下，水蛭(蚂蝗)生命力旺盛。水流干涸后，有些种类可潜入底泥穴居，损失40％的体重也能生存。水蛭(蚂蝗)横向切断后，能从断裂部位重新长成两个新个体。这是水蛭(蚂蝗)特有的再生能力。
蛭类主要靠体表进行气体交换。个别种类具有鳃，如鱼蛭科的鳃蛭，具有囊状的鳃，因是体壁的一种延伸，不具备鳃的完善功能。
在水中，水蛭(蚂蝗)靠身体的收缩和舒展作波浪式游动。在陆地上，依靠前后吸盘的交替附着及身体的纵肌与环肌的拮抗性收缩作尺蠖式移行，行动敏捷。幼蛭摄食浮游生物，不吸血时以小型昆虫，蠕虫，螺蚌的幼体为饵料，也吸食泥面腐殖质，食性较杂。水蛭(蚂蝗)吸食人畜血液时，吸盘中首先释放出抗凝血的水蛭(蚂蝗)素，顺利吸食寄主血液。
水蛭(蚂蝗)生命力较强，在环境适应的地区都有它们的踪迹，在我国主要产于北纬32-38°之间的湖泊、河汊中，这个范围最适合水蛭(蚂蝗)生长，如江苏的太湖、洪泽湖、高邮湖、微山湖，特别是淮河以南大江大湖流域分布很广。
在野生条件下，从孵化出的幼蛭发育至成蛭，需要4-5年的时间。人工饲养条件下，由于饵料丰富，温湿度条件适宜，生长发育时间可明显缩短，一般只需要2-3年。
